アトピー性皮膚炎とは？原因・症状から検査・治療法まで医師が解説

アトピー性皮膚炎は、強いかゆみを伴う湿疹が、良くなったり悪くなったりを繰り返す慢性的な皮膚の病気です。医学的には、「皮膚バリア機能の低下」と「アレルギー性炎症」が組み合わさることで発症すると定義されています。

アトピー性皮膚炎の統計データ

最新のデータによれば、日本におけるアトピー性皮膚炎（atopic dermatitis）の患者数は、厚生労働省の定点調査によると約 45 万人と推測されています。

アトピー性皮膚炎は、遺伝的な体質（バリア機能の弱さ）に、環境要因（刺激物質）が加わることで、免疫系が暴走して炎症が起こります。

免疫学的要因と発症メカニズム

私たちの体を守るはずの免疫が、なぜかゆみを引き起こしてしまうのでしょうか。体内の免疫チーム（Th1・Th2）のバランスが崩れ、かゆみが発生するまでのメカニズムを解説します。

本来はTh1（細菌担当）とTh2（アレルゲン担当）のバランスが大事ですが、アトピー患者さまではTh2チームが強く働きすぎる（＝Th2優位）状態になっています。
これにより「IgE」という抗体が増え、ダニや花粉などに過剰に反応して炎症とかゆみを引き起こします。

アトピー性皮膚炎の症状は、年齢によって現れる場所や見た目の特徴が変わるのが大きなポイントです。また、湿疹の状態も「急性」か「慢性」かによって、その見た目は大きく変化します。

見た目や体感の変化（湿疹の形態）

アトピー性皮膚炎の湿疹は、紅斑（赤み）や丘疹（ブツブツ）など、段階に応じてさまざまな形態をとります。最初はカサカサした乾燥から始まり、次第に強いかゆみを伴う症状へと進行します。

• 急性の湿疹： 赤み（紅斑）、盛り上がり（丘疹）、小さな水ぶくれ（水疱）、掻き壊したあとのジュクジュク（浸出液）、かさぶた（結痂）。
• 慢性の湿疹： 皮膚がカサカサして剥がれ落ちる（鱗屑）、皮膚が茶褐色に沈着する、ゴワゴワと厚く硬くなる（苔癬化）。

アトピー性皮膚炎の症状が出やすい部位

アトピー性皮膚炎は、年齢ステージごとに以下のような「皮膚が柔らかい部位」や「関節」に症状が集中する特徴があります。

アトピー性皮膚炎の診断は、日本皮膚科学会と厚生労働省が定める最新の治療ガイドラインに基づき、問診と視診を組み合わせて総合的に行われます。

※参照：アトピー性皮膚炎診療ガイドライン 2024（日本皮膚科学会）

診断基準の3大要素

単なる一時的な湿疹ではなく、以下の要素が揃うことで「アトピー性皮膚炎」と診断されます。

家族歴・アトピー素因の確認

診断をより確実にするために、本人や家族の「アレルギー歴」を確認します。以下のような疾患を抱えている場合、アトピー素因があると判断され、診断の重要な手がかりとなります。

間違いやすい病気（鑑別疾患）

アトピー性皮膚炎と似た見た目でも、原因や治療法が全く異なる病気が多く存在します。これらを見極め（鑑別）、正しい治療を選択することが完治への近道です。

アトピー性皮膚炎の治療は、炎症を抑える「薬物療法」と、バリアを補う「スキンケア」の2本柱で行います。

薬物療法（処方薬の種類と効果）

• ステロイド外用薬： 炎症を素早く抑える基本の薬です。
• 最新の全身療法： デュピクセント等、新しい治療選択肢もご提案可能です。

自宅でのセルフケア

毎日の入浴と保湿が、症状安定の鍵となります。入浴時は熱すぎるお湯を避け、石鹸をよく泡立てて手で優しく洗ってください。タオルで押さえるように水分を拭き取った後、5分以内に全身を保湿することが理想的です。

予防に効果的な習慣

• 食事： 特定のアレルギーがない限り制限は不要です。バランスの良い食事を心がけましょう。
• 環境： 室内のこまめな掃除、加湿器による湿度の維持（40〜60%）が有効です。
• 衣類： 肌に直接触れるものは、低刺激な綿100%素材が推奨されます。

接触皮膚炎（かぶれ）との見分け方

特定の物質が触れた場所だけに現れるのが「かぶれ」です。アトピーは体質的な要因が強く、触れていない場所や関節の内側など左右対称に広がることが多いため、分布の違いで見分けます。

脂漏性皮膚炎との見分け方

脂漏性皮膚炎は、鼻の横や頭皮など「皮脂が多い場所」に赤みやフケのようなカサつきが出ます。アトピーは乾燥が主体であり、かゆみの強さもアトピーの方が激しい傾向にあります。

1. ステロイド外用薬への誤解を解く

「ステロイドは強い薬だから怖い」というイメージを持たれている方も多いですが、最新のガイドラインに基づき、医師の指示通りに正しく使えば、その安全性はむしろ非常に高いものです。アトピー性皮膚炎の塗り薬として、かゆみや腫れを素早く抑えるためには不可欠な薬です。

最も危険なのは、怖がって「中途半端な量」を使うことです。これが再発や副作用を招く最大の原因となりますので、自己判断での使用制限は絶対に止めてください。

2. 治療中断のリスク

見た目の赤みが消え、一見「治った」ように見えても、皮膚の奥にはまだ炎症が残っています。この段階で自己判断で治療を中止すると、すぐに症状がぶり返してしまいます。医師の指導のもと、肌の状態を確認しながら、徐々に使用回数や薬の種類を調整していくことが、健康な肌を長く維持するための唯一の治し方です。

3. 再発時の対応

アトピー性皮膚炎は、季節の変わり目やストレスで再発することもあります。もし症状が出てしまったら、市販薬に頼る前に、早めに再診してください。初期段階で薬を正しく再開すれば、重症化を未然に防ぐことができます。

お忙しい中とは思いますが、大人も赤ちゃんも、ひどくなってから悩む時間を減らすために、早めのご来院をお願いいたします。

医療法人社団涼美会 理事長

関口 知秀

アトピー性皮膚炎やニキビ等の一般皮膚科から、日帰り手術まで幅広く診療。
「再発させない根本治療」と、患者様のライフスタイルに寄り添ったスキンケア指導を重視。
新宿・渋谷の3拠点にて、土日祝日や夜間も、不安を抱える患者さまがいつでも安心して相談できる場所でありたいと考えています。

※本ページはれいわクリニックの医師が監修しています。